미국 최초의 대학은 주지하다시피 1636년에 설립된 하버드 대학교(Harvard University)입니다.
미국의 동북부 지역을 뉴잉글랜드(New England)라고 부르는데 이는 말 그대로 청교도(Puritan)들에
의해 개척되어 서유럽, 특히 영국의 영향을 많이 받았습니다. 그 이후로 William & Mary College나
Yale University등 사립대학 위주로 많은 대학들이 설립되었는데, 이 당시의 대학들은 영국의 대학을
기본 모델로 하였고 매우 귀족적이었으며 신학을 위주로 강의하였습니다. 그러나, 시간이 갈수록 미국의 역사적
배경과 더불어 신대륙 고유의 자유평등 사상과 민주 사상이 발전함에 따라 영국 모방의 단계에서 벗어나 독자적인
색깔을 지니며 성장하게 되었습니다.
미국의 대학을 설명하기 위하여 우리 나라 대학과의 가장 큰 차이점이라고 하면 미국 대학의 입시 제도 및 교육제도는
우리의 것에 비하여 기회가 많다는 것입니다.
우리 나라의 경우 일단 입학한 후에는 선택한 전공에 대한 뒤늦은 후회가 들어도 전과의 기회가 거의 주어지지
않고 편입도 힘들어 졸업장을 취득하기 위하여 울며 겨자 먹기로 처음부터 선택한 전공을 고수해야 하는 경우가
있으며, 대학간의 전학도 거의 불가능합니다.
그렇다고 미국의 대학 입학에 경쟁이 없다는 것은 아닙니다. 고교 성적에 따라 학교가 결정되는 것은 우리와 같으나
대학 재학 성적이 우수할 경우는 도중에 보다 우수한 학교로의 편입이 가능하며, 특수한 일부 학과는 제외하고
전공 학과를 입학 시에 반드시 정하지 않아도 되며 비록 선택된 전공이라 할지라도 합리적인 이유만 있으면 얼마든지
바꿀 수가 있습니다.
또 하나의 차이점은 대학 교육의 내용과 방법의 차이라고 할 수 있습니다. 미국의 대학 과정 중에서 1, 2학년은
고교 과정의 연장이라고 할 만큼 교양과목에 치중하고 있습니다. 충분한 학문적 토대를 쌓은 후에 3학년부터 전공과목을
이수하는데 사실상 진정한 전공은 대학원 과정에서 시작된다고 할 수 있습니다.
흔히 미국이라는 나라의 국력의 원천을 다양성에서 찾을 수 있다고 합니다. 각 대학의 입학허가 방침도 학교 수만큼
다양하며 학사 운영 및 학기 제도도 우리처럼 획일화되어 있지 않습니다. 물론 미국의 12학년생(우리의 고교
3학년)들이 대학에 입학하기 위하여 또는 학력을 평가 받기 위해 보는 입학시험은 존재합니다.
미국의 대학에는 학부 과정을 중점으로 하는 인문대학 (Liberal Arts College)과 대학원 과정을
중심으로 하는 연구 중심 대학(Research Institution)이 구분되어 있습니다. 공과 대학원이나
경영 대학원 또는 사회과학 분야가 강한 대규모 주립대학이라고 해서 모두 훌륭한 학부 과정을 겸비하고 있는 것은
아닙니다. 대부분 이러한 대규모 대학의 학부과정 수업은 수백 명을 수용할 수 있는 강당 같은 곳에서 이루어지기도
합니다.
반면에 학부 중심의 대학은 비교적 작은 규모의 대학으로서 교수와 학생 비율도 매우 낮아 교육적인 효과가 크지만
학비가 비싼 것이 흠입니다. 일반적으로 학부 중심 대학의 입학 요건은 비교적 까다롭습니다.
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유학/이민 칼럼
미국4년제 대학교 